How to Read Shipping Container Markings, Numbers and CSC Plates

The letters, numbers and metal plates displayed on a shipping container provide important information about its identity, dimensions, equipment type, weight limits and original safety approval.

Understanding these shipping container markings can help buyers confirm that a unit matches its description, distinguish a standard container from a High Cube and identify information that may be relevant when arranging transportation.

However, markings should not replace a physical inspection. They describe the container’s identity and original specifications, but they do not guarantee its present structural condition.

Here is how to read the most important markings before purchasing a shipping container.

Why Shipping Container Markings Matter

Container markings create a standardized way to identify individual units as they move between ships, trucks, rail terminals, depots and customers.

They can help you:

• Identify the container’s registered owner or operator code
• Confirm its unique serial number
• Recognize its length, height and equipment type
• Review maximum gross mass, tare weight and payload
• Find its manufacturing date
• Locate its CSC safety information
• Match the delivered container with your invoice or order
• Provide an accurate identification number when requesting service

The Bureau International des Containers identifies the main markings normally displayed on a container’s door end, sides, top and front end.

For most buyers, the door end is the best place to begin because it usually contains the largest collection of identification and operational information.

Understanding the Container Identification Number

A standard container identification number consists of four letters followed by seven numbers.

A theoretical example would appear like this:

BICU 123456 5

This identification sequence contains four separate parts.

Owner or Operator Code

The first three letters identify the registered owner or principal operator of the container.

In the example above, the owner code is:

BIC

Owner codes are registered through the Bureau International des Containers and form part of the ISO 6346 container identification system.

The owner code does not necessarily identify the company currently selling the container. Used units may be sold after leaving a shipping line or leasing company’s active fleet while still carrying their original markings.

Equipment Category Identifier

The fourth letter identifies the equipment category.

The most common identifiers are:

• U for freight containers
• J for detachable freight container-related equipment
• Z for trailers and chassis

Most standard shipping containers purchased for storage or cargo use will therefore have a four-letter prefix ending in U.

The official BIC container identification guide explains how the owner prefix, equipment category, serial number and check digit form a complete container number.

Serial Number

The next six numbers are the serial number assigned by the container owner or operator.

In the example:

123456

This sequence distinguishes the unit from other containers using the same owner prefix.

When purchasing a container, compare the complete identification number shown on the unit with the number written on your invoice, delivery documents or sales agreement.

Check Digit

The final number is the check digit.

It is calculated from the preceding letters and numbers and is used to detect recording or transmission errors. It can help identify situations where a container number was entered incorrectly into shipping, depot or customs documentation.

The check digit does not describe the container’s size, age or condition.

How to Read the Size and Type Code

A separate four-character code normally appears near the container identification number. This code describes the container’s dimensions and equipment type.

The four-character sequence is divided into three parts:

• The first character represents container length.
• The second character represents height and width.
• The final two characters identify the container type and certain characteristics.

Common examples include:

These examples are helpful for recognizing common units, but specialized containers may use other codes. Open-top containers, platform units, refrigerated containers and other equipment have their own type designations.

The BIC size and type code reference provides a more detailed explanation of these characters.

If you are still deciding which length or height is appropriate for your project, review our guide on how to choose the right shipping container size.

What Do G1, R1, U1 and P1 Mean?

The final two characters of the size and type code describe the container category and its main characteristics.

Common examples include:

• G1 for a general-purpose container
• R1 for a refrigerated container
• U1 for an open-top container
• P1 for a platform-style container
• T1 for certain tank containers

These codes can help you confirm whether the unit is a standard dry container, reefer, open top, platform or another specialized design.

Do not rely on a single letter without reading the complete four-character code. Different combinations can indicate variations in dimensions, ventilation, openings and structural characteristics.

Maximum Gross Mass

The maximum gross mass is the greatest permitted combined weight of the container and its contents under its approved specifications.

This figure is normally displayed in both kilograms and pounds.

Maximum gross mass includes:

• The empty container
• The cargo
• Packaging
• Securing materials
• Other items carried inside

It does not show how much the container currently weighs. It represents a maximum permitted value based on its specifications and approval.

The actual allowable load may also be restricted by the delivery truck, trailer, lifting equipment, road regulations, foundation or shipping provider.

Tare Weight

Tare weight is the approximate weight of the empty container.

It includes the container’s permanent structure and standard equipment but does not include cargo.

Tare weight matters when:

• Selecting lifting equipment
• Planning truck transportation
• Calculating payload
• Preparing a foundation
• Determining the total loaded weight
• Comparing standard and High Cube units

The weight shown on the container may not account for modifications added later. Electrical systems, insulation, windows, doors, shelving and other conversion materials can increase the unit’s actual empty weight.

Maximum Payload

Maximum payload represents the theoretical maximum cargo weight permitted inside the container.

It is generally calculated by subtracting tare weight from maximum gross mass:

Maximum payload = Maximum gross mass − Tare weight

This figure should not be treated as automatic permission to load the container to that limit in every situation.

The floor condition, structural condition, loading pattern, lifting method, transport equipment and applicable regulations must also be considered.

Cubic Capacity

The capacity marking shows the approximate internal volume of the container, usually in cubic meters and cubic feet.

Cubic capacity is useful when comparing overall storage volume, but it does not confirm that a particular item will fit through the cargo doors.

Buyers should separately check:

• Internal length
• Internal width
• Internal height
• Door opening width
• Door opening height
• Space required for loading and access

A High Cube container provides additional internal height, but its exact usability still depends on the dimensions of the equipment, furniture or materials being stored.

What Is a CSC Safety Plate?

The CSC plate is a permanent metal plate generally attached to the exterior of a cargo door.

CSC stands for the International Convention for Safe Containers. According to the International Maritime Organization, the convention establishes international requirements concerning container testing, inspection, approval and maintenance.

A CSC plate commonly includes:

• The words “CSC Safety Approval”
• Country of approval
• Approval reference
• Date of manufacture
• Manufacturer’s identification number
• Maximum operating gross mass
• Allowable stacking load
• Transverse racking test load
• Examination information

The plate records technical and approval information. It should not be interpreted as proof that a damaged container is currently safe to transport.

Manufacturing Date

The CSC plate normally displays the month and year in which the container was manufactured.

This information can help establish the unit’s age, but age alone does not determine quality.

A younger container can have significant damage from improper handling, while an older unit may remain useful after regular inspections and maintenance.

When comparing used containers, consider both age and present condition, including:

• Structural alignment
• Corner posts and castings
• Roof condition
• Door operation
• Rubber seals
• Floor condition
• Corrosion
• Previous repairs
• Evidence of water entry

NED and ACEP Examination Markings

Containers used in international transport may follow one of two recognized examination systems.

Next Examination Date

Under the Periodic Examination Scheme, the plate may show a Next Examination Date, commonly abbreviated as NED.

The date indicates when the container must undergo its next safety examination under that program.

An expired date can affect whether the unit is accepted for transportation. The container should be examined by an appropriately authorized party rather than assumed to be acceptable based only on its previous approval.

Approved Continuous Examination Program

ACEP stands for Approved Continuous Examination Program.

Instead of displaying only a single next examination date, a container operating under ACEP carries an approved program number and is examined as part of an ongoing inspection system.

The BIC explanation of ACEP states that both ACEP and periodic examination are permitted container-safety examination schemes under the CSC.

If you plan to export cargo, ask your freight forwarder or shipping line to confirm the required inspection and documentation status before buying the container.

Does a CSC Plate Mean a Container Is Cargo-Worthy?

Not automatically.

The presence of a CSC plate shows that the container received safety approval under the applicable system. It does not guarantee that the unit remains undamaged, that its examination status is current or that a carrier will accept it today.

A container may still require:

• A physical structural inspection
• Verification of its examination status
• Repairs
• Updated documentation
• Approval from the selected shipping line
• Confirmation from the freight forwarder

A CSC plate is important information, but it is only one part of assessing a container for transportation.

What Container Markings Cannot Tell You

Markings provide useful identification and specification data, but they cannot confirm everything a buyer needs to know.

They may not reveal:

• Current roof leaks
• Difficult door operation
• Hidden floor damage
• Interior odors
• Chemical contamination
• Recent structural damage
• Quality of previous repairs
• The container’s current ownership
• Delivery access requirements
• Whether local permits are required
• Whether the unit suits a specific conversion

That is why buyers should combine the information on the doors with current photographs, a condition report or an in-person inspection.

Container Marking Checklist for Buyers

Before accepting a container, follow this checklist:

1. Photograph the complete door end and identification markings.
2. Record the four-letter prefix, serial number and check digit.
3. Match the identification number with the invoice or sales agreement.
4. Read the four-character size and type code.
5. Confirm that the physical height matches the advertised container.
6. Review maximum gross mass, tare weight and payload.
7. Find the date of manufacture on the CSC plate.
8. Check the NED or ACEP information if transportation is planned.
9. Inspect the frame, roof, walls, doors, seals and floor.
10. Ask about unexplained alterations, removed plates or covered markings.
11. Confirm the unit’s suitability with the freight provider if it will be exported.
12. Keep photographs and documents for your records.

Frequently Asked Questions

Where Can I Find the Shipping Container Number?

The identification number is normally displayed on the cargo doors, sides, roof and front end. The door end is usually the easiest location to inspect.

Is the Container Number the Same as the CSC Number?

No. The container identification number identifies the individual unit. The CSC plate contains safety approval and technical information.

Can Two Containers Have the Same Number?

A properly registered complete identification number is intended to be unique. Recording the owner prefix, serial number and check digit together is essential.

Does the Serial Number Reveal the Container’s Age?

Not reliably. The manufacturing month and year should be checked on the CSC plate rather than estimated from the serial number.

Can Container Markings Be Removed or Repainted?

Markings can fade, become damaged or be covered during repainting. Missing or unreadable identification may create problems when a container is intended for international transport. Ask for clarification before purchasing such a unit.

Do I Need a Valid CSC Plate for Stationary Storage?

A CSC plate is primarily relevant to approved transportation and handling. A container used only for stationary storage may not require current shipping approval, but it must still be structurally appropriate for its intended use and comply with applicable local requirements.

Final Advice Before Buying

Shipping container markings can help you verify what type of unit you are considering, but they should be read together with the container’s actual condition.

Confirm the identification number, size code, weight information and CSC details. Then inspect the structure, roof, doors, seals and floor before completing the purchase.

For help choosing an appropriate container size and condition for your project, contact Cargo Vault Containers USA with your intended use and delivery requirements.